R.I.P. Godfather of Techno

Die Geschichte von Juan Atkins beginnt nicht in einem Berliner Club und auch nicht auf einer riesigen Rave-Veranstaltung. Sie beginnt in Michigan, zwischen den industriellen Strukturen Detroits und dem wesentlich ländlicheren Belleville. Detroit war durch die Automobilindustrie geprägt, aber auch durch wirtschaftliche Umbrüche, soziale Spannungen und eine außergewöhnlich vielfältige Musikkultur. Juan Atkins interessierte sich früh für elektronische Klänge, Science-Fiction und neue Technologien. Als Teenager experimentierte er mit Synthesizern, lange bevor elektronische Tanzmusik zum internationalen Geschäft wurde. Entscheidend war für Juan Atkins auch das Radio. Der Detroiter Moderator Charles Johnson, besser bekannt als The Electrifying Mojo, spielte in seinen Sendungen Musik, die in vielen anderen amerikanischen Radioprogrammen kaum nebeneinander stattgefunden hätte. Kraftwerk, Prince, Parliament-Funkadelic, elektronische Experimente und Funk gehörten gleichermaßen zum Programm. Für junge Musiker wie Juan Atkins, Derrick May und Kevin Saunderson wurde diese ungewöhnliche Mischung zu einer musikalischen Ausbildung außerhalb jeder Musikschule. Gerade der Einfluss von Kraftwerk ist dabei bemerkenswert. Die Düsseldorfer Band hatte elektronische Musik bereits in den 70ern entscheidend geprägt. Doch Juan Atkins übernahm nicht einfach den deutschen Sound. Er verband die kühle Präzision der Synthesizer mit der Rhythmik und dem Funk afroamerikanischer Musik. Daraus entstand eine eigene musikalische Sprache. Der Unterschied war entscheidend: Nicht ein deutscher Sound wurde in Amerika kopiert, sondern verschiedene musikalische Traditionen entwickelten sich zu etwas Neuem.

In den späten 80ern stellte Juan Atkins fest, dass die Musik aus Detroit auf der anderen Seite des Atlantiks teilweise auf wesentlich größere Begeisterung traf als in den USA. Besonders in Großbritannien entstand eine schnell wachsende Rave-Kultur. Clubs und Veranstalter suchten nach neuen elektronischen Klängen. Amerikanische Produzenten, deren Platten zu Hause noch als Underground galten, wurden plötzlich zu gefragten internationalen Künstlern. In einem Interview mit dem britischen Guardian aus dem August 2024 erinnerte sich Juan Atkins daran, wie überraschend diese Entwicklung für ihn gewesen war. Er beschrieb einen Auftritt vor Tausenden überwiegend weißen Jugendlichen in Großbritannien als Kulturschock. Die Musik, die aus der afroamerikanischen Kultur Detroits entstanden war, erreichte auf einmal ein Publikum, das gesellschaftlich und geografisch weit von ihrem Ursprung entfernt war. Dieser Gegensatz gehört zu den wichtigsten Konflikten in der Geschichte des Techno. Juan Atkins und andere schwarze amerikanische Produzenten hatten den Sound entwickelt. In Europa entstanden daraus große Clubbewegungen, neue Labels, Festivals und schließlich ein millionenschwerer Musikmarkt. Die internationale Popularität brachte neue Möglichkeiten, aber auch die Frage, wem die öffentliche Wahrnehmung dieser Kultur eigentlich zugutekam. Während europäische DJs zunehmend zu Stars wurden, waren die Namen vieler Detroiter Pioniere außerhalb der Szene deutlich weniger bekannt.

Juan Atkins beschäftigte diese Entwicklung auch Jahrzehnte später. Gegenüber dem deutschen Rolling Stone erklärte er 2024, dass der Begriff Techno inzwischen in verschiedenen Ländern ganz unterschiedliche Bedeutungen habe. In Detroit hätten die Jugendlichen zunächst einfach einen neuen Sound gehört, ohne ihn unbedingt einem Genre zuzuordnen. Erst die internationale Verbreitung machte aus dieser Musik eine fest umrissene Kategorie. Die Geschichte zeigt, wie schnell eine musikalische Innovation ein Eigenleben entwickelt, sobald sie ihren ursprünglichen Entstehungsort verlässt.

Als 1991 in Berlin der Tresor eröffnete, fand Juan Atkins dort ein Umfeld, das erstaunlich gut zu seinen musikalischen Vorstellungen passte. Der Club entstand in den ehemaligen Tresorräumen des Kaufhauses Wertheim nahe dem Potsdamer Platz. Die Stadt befand sich nach dem Mauerfall in einer grundlegenden Umbruchphase. Leerstehende Gebäude, neue Freiräume und eine junge Clubszene schufen Bedingungen, die in anderen europäischen Metropolen kaum vorstellbar waren. Für Juan Atkins war Berlin nicht einfach nur eine weitere Station auf dem internationalen DJ-Kalender. Der Tresor und sein im selben Jahr gegründetes Plattenlabel bauten früh enge Beziehungen zu Detroiter Musikern auf. Neben Atkins gehörten dazu Künstler aus dem Umfeld von Underground Resistance und Drexciya. Diese Verbindung wurde zu einem Markenzeichen des Berliner Clubs. Während die DJs aus Detroit neue musikalische Ideen mitbrachten, bot Berlin Auftrittsmöglichkeiten, Aufmerksamkeit und internationale Vertriebswege. 1992 wurde diese Zusammenarbeit auch auf Platte hörbar. Juan Atkins produzierte gemeinsam mit Moritz von Oswald und Thomas Fehlmann unter dem Namen 3MB feat. Magic Juan Atkins. Die Veröffentlichung erschien bei Tresor Records und verband unterschiedliche Ansätze elektronischer Musik. Tracks wie „Jazz Is The Teacher“ zeigten, dass hier nicht einfach Detroiter Techno in Berlin nachgespielt wurde. Vielmehr entstand durch die Zusammenarbeit ein gemeinsamer Sound, in dem rhythmische Funk-Einflüsse, experimentelle Elektronik und die Berliner Produktionsästhetik zusammenfanden. Dass Juan Atkins heute eng mit der Berliner Technogeschichte verbunden wird, hat deshalb gute Gründe. Seine Herkunft und musikalische Sozialisation blieben eindeutig Detroiter. Berlin wurde aber zu einem wichtigen kreativen Partner. Die Verbindung funktionierte nicht nur über gemeinsame Partys, sondern über konkrete Produktionen, Veröffentlichungen und persönliche Kontakte. Aus einem musikalischen Austausch zwischen zwei Städten entwickelte sich eine Zusammenarbeit, die den internationalen Techno nachhaltig beeinflusste.

Besonders konkret wird die Verbindung von Juan Atkins zur Berliner Rave-Kultur im Sommer 1997. Am 11. Juli, unmittelbar vor der Loveparade, stand der Detroiter DJ im angekündigten Programm des Tresors. Gemeinsam mit Tom Clark war er für den Clubbereich vorgesehen. Die Berliner Loveparade war zu diesem Zeitpunkt längst mehr als eine Demonstration mit elektronischer Musik. Rund um die eigentliche Parade entwickelte sich ein umfangreiches Programm aus Clubnächten, Sonderveranstaltungen und internationalen Gastspielen. Für Juan Atkins und andere Produzenten aus Detroit bot dieses Wochenende eine Bühne, auf der sich die verschiedenen Teile der elektronischen Musikkultur trafen. Die eigentliche musikalische Arbeit fand dabei oft nicht auf der Straße, sondern in den Clubs statt.

Noch 2024 sprach Juan Atkins ausführlich über die Bedeutung seiner Musik und die Anfänge der elektronischen Clubkultur. Im Interview mit dem Guardian erzählte er, dass ihn Menschen selbst an Flughäfen wiedererkannten und ihm berichteten, wie sehr seine Musik ihr Leben verändert habe. Über solche Begegnungen sagte er: „It makes me want to cry, man.“ („Da könnte ich weinen, Mann.“) Die Reaktion von Juan Atkins zeigt, dass die jahrzehntelange Anerkennung auch für einen der bekanntesten Techno-Pioniere nicht selbstverständlich war. Über viele Jahre hatte er Musik entwickelt, deren Bedeutung zunächst vor allem in einer vergleichsweise kleinen Szene verstanden wurde. Später stand sein Name für eine ganze Stilrichtung. Der Abstand zwischen einer experimentellen Platte aus Detroit und einem weltweit bekannten Genre könnte kaum größer sein.

Im selben Jahr war Juan Atkins weiterhin als DJ unterwegs. Nach Auftritten in Berlin und bei Detroits Movement-Festival sprach er beim International Music Summit auf Ibiza über seine Karriere. Im Gespräch mit Resident Advisor ging es nicht nur um die Vergangenheit, sondern auch um den Zustand des heutigen Techno. Die Geschichte des Musikers war also nicht auf die 80er und 90er beschränkt. Er blieb Teil einer Szene, die sich musikalisch, technisch und wirtschaftlich immer wieder veränderte. Auch seine Zusammenarbeit mit Moritz von Oswald setzte Juan Atkins fort. Unter dem Namen Borderland veröffentlichten die beiden in den 2010er-Jahren gemeinsame Alben. Damit blieb die musikalische Verbindung zwischen Detroit und Berlin über die große Rave-Ära der 90er hinaus lebendig. Aus einer frühen Begegnung zweier Clubkulturen war eine langfristige Zusammenarbeit geworden.